Pre dve godine cela Evropa je pričala o njima. Bili su hit! U međuvremenu je jedan od njih stigao do NBA lige. Popularnost u zemlji im je naprasno porasla, a oni se nisu uzdigli. I dalje su jedna složna družina, možda i najsimpatičnija na ovom Evropskom prvenstvu. Ovo je priča o selekciji Makedonije.
Nakon raspada Socijalističke Federativne Republike Jugoslavije dobili smo šest potencijalnih sportskih velesila. Za košarkašku reprezentaciju Makedonije nije se mogao vezivati takav epitet. Organizaciji FIBA pristupili su 1993. godine. Šest godina kasnije stižu do svog prvog nastupa na nekom velikom takmičenju. Žreb ih je, te 1999. godine, svrstao u grupu sa Jugoslavijom, Izraelom i domaćinom Francuskom. Poraženi su u sva tri meča, ali je utisak koji su ostavili bio na zavidnom nivou. Predvodio ih je tandem odličnih organizatora igre Petar Naumovski - Vrbica Stefanov. Svoj debi u Parizu imala je trojka koja je 12 godina kasnije zlatnim slovima pisala istoriju makedonske košarke - Vlado Ilievski, Todor Gečevski i Gjorgji Čekovski.
Na prvenstvo u Litvaniji su stigli kao autsajderi. Bili su u grupi sličnoj ovoj u Sloveniji, sa Hrvatskom, Bosnom i Hercegovinom, Crnom Gorom, Grčkom i Finskom. Posle poraza u prvom kolu od selekcije Crne Gore šanse su im dodatno opale. A onda se desilo čudo. Selektor Marin Dokuzovski i njegovi izabranici kreću sa pobedničkim nizom. Redom su padali Hrvatska, Grčka, Finska i Bosna i Hercegovina i Makedonci stižu do prvog mesta u grupi. U drugoj fazi takmičenja slave i protiv Gruzije i Slovenije, a tesan poraz od Rusije ostavio ih je na drugom mestu, što je značilo da će u četvrtfinalu koplja ukrstiti sa Litvanijom. Upravo ta utakmica je najveći trijumf Makedonije ikada. Dobiti Litvaniju na njihovom terenu u tako bitnoj utakmici je zaista veliki podvig. Španija je u polufinalu bila preveliki zalogaj, a u borbi za treće mesto ponovo su tesno poraženi od Rusije. Međutim, i pored toga što nisu osvojili medalju, oni su postali istinski heroji svoje zemlje.
Na ukupno četvrto Evropsko prvenstvo dovešće ih novi selektor, Aleš Pipan. Pipan je prethodne sezone radio odličan posao sa skopskim MZT-om, što je možda i ključan razlog njegovog imenovanja za selektora. Pored Makedonaca predvodio je i nacionalnu selekciju Slovenije, kao i Poljske, dok će u sezoni 2013/14 biti prvi trener ljubljanske Olimpije. Slovenaćki stručnjak je u svojoj karijeri predvodio timove Maribora, Laškog, Krke, Zagorja, Slovana, dok je van svoje zemlje, pored pomenutog MZT-a, trenirao Zadar i Anvil iz Vloclaveka.
Makedonci su se za Sloveniju plasirali direktno, zbog uspeha sa prethodnog Prvenstva, a ujedno su i nosioci grupe B gde će se sastati sa selekcijama Litvanije, Crne Gore, Bosne i Hercegovine, Letonije i Srbije. Ovu grupu mnogi analitičari karakterišu kao najjaču na Prvenstvu. Shodno tome, prvi cilj Makedonaca biče plasman u drugu fazu.
Rezultati u pripremnim mečevima: Makedonija-Ukrajina 60:69 Slovenija-Makedonija 63:54 Hrvatska-Makedonija 74:78 Hrvatska-Makedonija 72:67 Makedonija-Litvanija 50:62 Španija-Makedonija 66:61 Španija-Makedonija 77:55 Makedonija-Grčka 77:75 Nemačka-Makedonija 67:81 BiH-Makedonija 84:93
Na tom putu predvodiće ih heroji sa prethodnog Evrobasketa, pre svih Lester Bo Mekejleb i Pero Antić. Posmatrajući pripremne utakmice može se reći da će omaleni plejmejker iz Luizijane i ovoga puta biti od neprocenjive pomoći za Makedonce. Uzdanica Fenerbahčea se odlično uklapa sa Vladom Ilievskim. Promene ritma njih dvojice su jedan od ključeva makedonske igre. Ipak, stub koji nosi ovaj tim je Pero Antić. Iza njega je još jedna uspešna sezona u evropskoj košarci. Sa Olimpijakosom je uspeo da odbrani naslov prvaka Evrolige. Kao nagrada došao je ugovor sa Atlantom. Antić je tako postao prvi Makedonac koji se obreo u najjačoj košarkaškoj ligi na svetu. Koliko je popularan i uticajan Pero je pokazao i time što je, sa par saigrača, uspeo da nagovori veterana Todora Gečevskog da se vrati pod okrilje nacionalnog tima za ovo Prvenstvo.
Uz Antića i Gečevskog unutrašnju igru nosiće i bivši košarkaš Partizana, Crvene zvezde i Lijetuvos Ritasa, Predrag Samardžiski. Još jedan član centarske linije, poznatiji po dalekometnoj paljbi, je Čekovski. Nedavno je srušio BiH u prijateljskoj utakmici postigavši četiri trojke u poslednjih 10 minuta. Kada smo se već dotakli dalekometne paljbe, ne možemo da ne pomenemo braću blizance Vojdana i Damjana Stojanovskog. Njihov procenat šuta može dati odgovor na mnoga pitanja vezana za rezultate Makedonaca.
Prednost Makedoncima u ovoj preteškoj grupi može da donese činjenica da će Ilievski igrati skoro kao da je na domaćem terenu. Njegova supruga Ana je iz Slovenije. Inače, Ana je ćerka čuvenog slovenačkog košarkaša Petera Vilfana. Uz to, iskusni plejmejker je dugo godina proveo u Olimpiji. Uz poznatu odanost makedonskih navijača, ove stavke garantuju da će u Jesenicama najveću podršku imati baš oni. Da li će to biti dovoljno da se nađu među prve tri ekipe? Prethodno Prvenstvo je pokazalo da ih nikako ne treba potcenjivati i otpisivati.
(foto: Associated press)
